15 января неопознанный беспилотник вошел в бесполетную зону аэропорта Хитроу, вызвав кратковременный хаос в самом загруженном аэропорту Европы. 

Днём 15 января по местному времени лондонский аэропорт Хитроу, крупнейший авиационный узел Европы, приостановил некоторые рейсы из-за обнаружения неопознанных дронов, что вызвало цепную реакцию задержек и перенаправлений. Этот инцидент вновь выявил уязвимость системы безопасности на малых высотах в британских аэропортах, вновь разжигая общенациональную дискуссию о внедрении технологий борьбы с дронами и ужесточении правил.

Примерно в 14:20 того же дня авиадиспетчеры аэропорта Хитроу заметили дрон с мигающими красными и зелёными огнями, зависший на небольшой высоте около 100 метров вблизи основной полосы захода на посадку, точно в критической зоне посадки для коммерческих самолётов. Чтобы полностью исключить риск столкновения, аэропорт немедленно активировал свой план действий в чрезвычайных ситуациях, приостановив все рейсы и уведомив полицию и службы безопасности о необходимости проведения всестороннего поиска. Согласно данным платформы отслеживания рейсов Flightradar24, рейс LX324 авиакомпании Swiss Airlines, следовавший из Цюриха в Лондон, был вынужден совершить посадку в аэропорту Гатвик после почти 30 минут кружения из-за ограниченного запаса топлива. Пассажиров впоследствии доставили в Хитроу на автобусе.

Помимо перенаправленных рейсов, по меньшей мере 12 запланированных рейсов в аэропорту столкнулись с задержками различной степени, при этом рейс British Airways BA1454 задержался более чем на 40 минут. Многие пассажиры жаловались на сорванные поездки в социальных сетях. Один из пассажиров написал, что экипаж сообщил им, что задержка произошла из-за незаконного беспилотника в воздушном пространстве над аэропортом, что вызвало чувство беспокойства в салоне. Некоторые родители даже привели своих детей в кабину пилотов, чтобы успокоить их. Аэропорт постепенно возобновил нормальную работу только после того, как служба безопасности подтвердила, что беспилотник покинул бесполетную зону в 14:50. Нарушение воздушного пространства длилось в общей сложности около 30 минут.

Представитель аэропорта Хитроу в последующем заявлении сообщил, что аэропорт тесно сотрудничает с лондонской полицией и авиационными властями, изучая данные радаров и записи с камер видеонаблюдения для идентификации оператора дрона. «Безопасность всегда является нашим главным приоритетом, и временная приостановка работы была необходимой мерой предосторожности. Мы приносим извинения пострадавшим пассажирам», — добавил представитель. Аэропорт начал всесторонний анализ безопасности для оценки эффективности существующих систем противодействия дронам.

Этот инцидент не является единичным случаем. Накануне Рождества 2018 года аэропорт Гатвик был парализован на 36 часов из-за постоянного вторжения дронов, что затронуло тысячи рейсов и 140 000 пассажиров, побудив британское правительство оснастить крупные аэропорты радарами и оборудованием для подавления радиочастот. Однако эксперты отрасли отмечают, что инцидент в Хитроу демонстрирует, что существующие системы противодействия дронам по-прежнему имеют «слепые зоны» обнаружения, что затрудняет перехват небольших модифицированных дронов, летающих незаметно в режиме реального времени. Британская ассоциация авиалиний вновь подчеркнула необходимость обязательной электронной системы идентификации дронов, которая предоставит аэропортам и полиции право напрямую пресекать и сбивать незаконные дроны, тем самым устраняя проблему несанкционированных полетов дронов в самом ее источнике.